Lors d’une conférence tenue le 7 novembre, une équipe de chercheurs français a annoncé qu’une nouvelle technologie d’imagerie médicale visant à détecter l’autisme dès les premiers mois de vie serait testée à partir de 2023. Cette technologie va explorer la circulation sanguine du cerveau des bébés, dans l’espoir de diagnostiquer précocement l’autisme et les troubles du neuro-développement (TND).

L’essai concernera quelques dizaines de bébés de la maternité de l’Hôpital Robert-Debré. Le nouvel appareil utilisé est commercialisé par la start-up française Iconeus. A l’instar d’une échographie, il est non-invasif et simple d’utilisation. Il permet de détecter d’infimes variations de la circulation sanguine, et donc de l’activité des cellules nerveuses. « Il pourrait permettre de cartographier les zones du cerveau dont le fonctionnement paraît anormal, et d’orienter ainsi vers un diagnostic très précoce d’autisme ou de TND », a expliqué le neurobiologiste Pierre Gressens, chercheur à l’INSERM et directeur adjoint du Groupement d’Intérêt Scientifique (GIS) Autisme et TND.

Or, en matière de recherche sur l’autisme, « une donnée fait consensus, c’est l’importance du diagnostic le plus précoce possible qui permet une prise en charge plus efficace. C’est aujourd’hui moins de cinq ans, mais c’est encore trop » souligne Claire Compagnon, Déléguée interministérielle à la stratégie nationale Autisme et TND. Pour Catherine Barthélémy, pédopsychiatre et directrice du GIS, « l’idéal serait d’intervenir avant six mois ou un an ».

Déjà testé sur des souris

Commercialisé par la société Iconeus, le nouvel appareil d’imagerie médicale exploite des technologies mises au point par des chercheurs de l’INSERM et du CNRS. Un examen par IRM (Imagerie par Résonance Magnétique nucléaire) donnerait des résultat quasiment similaires, mais il suppose de placer le jeune patient à l’intérieur de l’appareil, ce qui est difficilement envisageable pour un simple dépistage sur des nouveaux-nés.

Plus simple à utiliser et moins coûteux, l’appareil d’Iconeus a été testé sur des souris : en plaçant une sonde sur la tête des rongeurs, les scientifiques ont montré quelles zones de leur cerveau étaient sollicitées lorsqu’on leur effleure les moustaches.

Deuxième étape entre 2023 et 2026

Début 2023, le fonctionnement de l’appareil va être testé sur quelques dizaines de bébés au sein de l’Hôpital Robert-Debré à Paris. Les médecins compareront les images cérébrales obtenues sur des enfants nés à terme avec celles d’enfants nés prématurés, ces derniers étant considérés comme ayant un risque plus élevé d’être atteint d’autisme.

Les chercheurs passeront ensuite à une deuxième étape, entre 2023 et 2026 : plusieurs centaines de bébés seront soumis à ce nouvel examen d’imagerie, puis suivis sur plusieurs années, afin de déterminer si les signaux anormaux éventuellement visibles sur les images cérébrales seront corroborés par les méthodes habituelles de diagnostic de l’autisme.

Source : BFM TV.